Джед Маккалеб заработал кучу денег на криптовалюте, и теперь он готов вложить большую часть этих денег в свою мечту — полететь в космос.

Миллиардер-основатель скандально известной биткоин-биржи Mt. Gox и криптовалюты XRP в одиночку финансирует амбициозный план: строительство первой в мире коммерческой космической станции и отправку ее в космос.

В случае успеха его стартап Vast Space LLC может в следующем году выиграть потенциально многомиллиардный контракт от NASA на замену Международной космической станции. Маккалеб заявил, что готов потерять 1 миллиард долларов в случае провала проекта. По состоянию на конец 2023 года Маккалеб контролирует активы на миллиарды долларов через два фонда, все из которых формируются за счет его личных пожертвований.

«Это критически важный шаг к будущему, в котором люди смогут жить вне Земли», — сказал 50-летний Маккалеб в штаб-квартире компании в Лонг-Бич, Калифорния. «Немногие готовы вкладывать в это ресурсы, время и риск, которые есть у меня».

С тех пор он нанял ветерана отрасли на должность генерального директора, и SpaceX предоставляет часть своих технологий Vast. Тем временем Илон Маск призвал Соединенные Штаты ускорить вывод из эксплуатации Международной космической станции, который в настоящее время запланирован на конец 2030 года. Компания Vast была основана в 2021 году, и некоторые компоненты ее космических аппаратов используют технологии, разработанные SpaceX, в частности стыковочный адаптер, используемый для подключения космического аппарата SpaceX Dragon к космической станции Vast, и космическая интернет-система, которая обеспечивает Wi-Fi на космической станции через Starlink. Vast заказала у SpaceX пусковые услуги для доставки своего оборудования на орбиту и отправки астронавтов на космическую станцию, а SpaceX также согласилась перевозить астронавтов для Vast, если это одобрит NASA.

Тем не менее, задача остается сложной, и, исходя из опыта Маккалеба, трудно понять, что он тот человек, который с ней справится. Этот парень из Арканзаса, фермер и исключенный из Калифорнийского университета в Беркли, не имел никакого опыта работы в аэрокосмической отрасли. Его карьера была отмечена получением преимущества первопроходца в новых технологиях, а затем резким изменением курса до того, как государственное регулирование и другие препятствия перевернули отрасли, — краткосрочный настрой, который, казалось бы, противоречит долгосрочному фокусу, необходимому для победы в гонке с высокими ставками за создание технологических чудес.

Штаб-квартира Vast в Лонг-Бич. Источник: Bloomberg Businessweek

Сэм Яган — друг Маккалеба, который более 20 лет назад стал соучредителем компании по обмену файлами в Интернете. Яган, ныне соучредитель и управляющий директор Corazon Capital, сказал, что предприниматель был склонен к обдуманному риску. «Он очень рационален в таких вещах, — сказал Яган, — но он немного эксцентричен в своей готовности идти на то, что вы и я сочли бы огромным риском».

Многие сотрудники Vast работали в SpaceX. Парковка у штаб-квартиры компании заполнена автомобилями, произведенными Tesla Маска. Один из Cybertruck принадлежит Максу Хаоту, который присоединился к Vast в 2023 году после того, как Маккалеб приобрел его компанию. С тех пор Хаот стал генеральным директором Vast, а Маккалеб (который ездит на более скромной Model 3) прилетает из своего дома в Сан-Франциско раз в неделю, чтобы контролировать проект.

До приобретения компания Haot не специализировалась на космических станциях. Вместо этого он попытался последовать примеру Маска, создав еще один стартап по запуску ракет — Launcher. Компания получила инвестиции в размере 30 миллионов долларов и достигла прогресса в разработке ракетных двигателей и ракет-носителей, однако два спутника, построенных Launcher, потерпели неудачу после выхода в космос. В 2022 году Хаот познакомился с Маккалебом во время поиска инвесторов.

Маккалеб сделал предложение о приобретении с условием, что Хаот станет президентом и в конечном итоге генеральным директором Vast. Поначалу Хаот не хотел принимать сделку, но передумал, когда понял, что у Launcher возникнут трудности с получением необходимого финансирования.

Основатель и председатель Vast Джед Маккалеб и генеральный директор Макс Хаот на испытательном полигоне в Мохаве, Калифорния. Источник: Bloomberg Businessweek

Грандиозные планы Васта выходят за рамки строительства первой частной космической станции. Компания также надеется разработать систему искусственной гравитации для имитации условий Земли для будущих астронавтов. Этот проект чрезвычайно сложен и требует использования центробежной силы и создания огромной вращающейся кабины в космосе. Предложение привлекательно, поскольку опыт длительного проживания и работы людей на Международной космической станции показал, что длительное воздействие микрогравитации может привести к повреждению различных биологических систем.

Однако до этого еще далеко. В настоящее время Vast необходимо вывести на орбиту свою первую космическую станцию. Число сотрудников компании быстро увеличилось с менее чем 200 человек год назад до 740 человек, охватывая широкий спектр специалистов: от технических инженеров до производителей скафандров. Штаб-квартира Vast работает круглосуточно, инженеры и строительные бригады посменно работают либо над расширением объекта в Лонг-Бич, либо над строительством первого прототипа космической станции Vast — Haven-1.

Космические станции являются распространенным элементом поп-культуры, например, Звезда Смерти в «Звездных войнах» и одноименная космическая станция в «Звездном пути: Глубокий космос 9». Космическая станция также стала важной частью программы США по исследованию космоса с тех пор, как астронавты впервые поднялись на борт экспериментальной станции Skylab в 1973 году. Спустя десятилетия, после окончания холодной войны, НАСА совместно с Россией и другими странами работало над созданием более крупной Международной космической станции. С ноября 2000 года на борту Международной космической станции постоянно находится как минимум один астронавт, который регулярно изучает, как материалы и человеческое тело ведут себя в условиях микрогравитации.

Техник в штаб-квартире Vast. Источник: Bloomberg Businessweek

Haven-1 имеет высоту около 33 футов и ширину 14,5 футов и спроектирован так, чтобы плотно помещаться внутри носового обтекателя ракеты SpaceX Falcon 9. Станция будет иметь около 1600 кубических футов (45 кубических метров) жилого пространства, что примерно в два раза больше размера типичного автодома. В нем будут отдельные спальные отсеки, большое окно, деревянные панели и стол на четверых.

Haven-1 имеет высоту около 33 футов и ширину 14,5 футов и спроектирован так, чтобы плотно помещаться внутри носового обтекателя ракеты SpaceX Falcon 9. Станция будет иметь около 1600 кубических футов (45 кубических метров) жилого пространства, что примерно в два раза больше размера типичного автодома. В нем будут отдельные спальные отсеки, большое окно, деревянные панели и стол на четверых.

По крайней мере, такова его цель. В январе этого года компания начала строительство Haven-1, запуск которого запланирован на май 2026 года, что на август этого года отложено. Недавно компания провела испытания прототипа, чтобы подтвердить, что его конструкция может выдерживать внутреннее давление воздуха, и разрабатывает энергосистему, двигательную установку и другие ключевые компоненты для пилотируемой миссии. Его оболочка должна выдерживать суровые условия и температуры космоса, одновременно поддерживая давление воздуха и газов, к которым люди привыкли на Земле.

«Мы пока не являемся настоящей компанией по строительству космических станций», — сказал Хаот. «Мы — начинающая компания по строительству космических станций».

Основная структура Haven-1 ожидает дальнейших испытаний на базе Vast в Мохаве. Источник: Bloomberg Businessweek

Если все пройдет успешно, после запуска Haven-1 Vast отправит в космос четырех астронавтов на ракете Falcon 9 для стыковки с космической станцией. Если первый запуск пройдет успешно, Vast планирует запустить первый модуль следующей космической станции Haven-2 к 2028 году. Это станет отправной точкой для гораздо более крупной базы, призванной заменить Международную космическую станцию ​​НАСА.

Одной из самых сложных задач станет создание эффективной системы жизнеобеспечения. Международная космическая станция использует систему регенерации, которая перерабатывает все сточные воды в питьевую воду и преобразует углекислый газ в пригодный для дыхания кислород. Такая система была бы необходима, если бы пассажиры оставались на космической станции в течение длительного периода времени, но Haven-1 не будет ею оборудован, поскольку предполагается, что астронавты будут оставаться там лишь непродолжительное время. Существуют обширные планы по оснащению станции Haven-2 такой системой, однако в течение первых нескольких лет на станции не будет постоянного персонала.

Конкуренты, включая Axiom Space, Blue Origin и Voyager Space Holdings, также стремятся построить собственные космические станции, но у Vast есть одно преимущество — готовность Маккалеба вложить значительные средства в проект. «Vast — единственная компания, которая в основном финансируется самостоятельно и готова к работе», — сказал Чад Андерсон, основатель и управляющий партнер Space Capital, инвестиционной компании, ориентированной на космическую отрасль. «В этом отношении они представляют собой интересный выбор». (У Андерсона нет финансовых связей с Vast, но он инвестировал в SpaceX.)

Хотя эти конкуренты имеют опыт работы в аэрокосмической отрасли и некоторые контракты на запуски, у них нет столь тесного партнерства со SpaceX.

Инженеры работают над системами жизнеобеспечения в чистой комнате в штаб-квартире Vast. Источник: Bloomberg Businessweek

Маккалеб стремился преуменьшить любые личные отношения, заявив, что встречался с Маском «несколько раз, и он, вероятно, меня не помнит», хотя оба мужчины инвестировали в OpenAI. Несмотря на различия в подходах и манерах поведения, их интересы и нетрадиционные пути к богатству во многом схожи: оба бросили школу (позже Маск), основали бизнес по разработке программного обеспечения в новых областях и превратили свою любовь к фэнтези и играм в финансовый успех.

Первый проект Маккалеба, eDonkey, был одним из первых сервисов обмена файлами в Интернете и одним из первых конкурентов Napster. Основанная в 2000 году, компания позволяет пользователям бесплатно обмениваться музыкой и фильмами, ежегодно получая миллионы долларов дохода от рекламы. Компания закрылась в 2006 году, согласившись выплатить 30 миллионов долларов Ассоциации звукозаписывающей индустрии Америки, чтобы избежать иска о нарушении авторских прав.

Следующим успехом Маккалеба стал Mt. Gox, одна из первых в мире биткоин-бирж. Сайт был основан Маккалебом в 2010 году, а год спустя он продал контрольный пакет акций по нераскрытой цене. В феврале 2014 года биржа обанкротилась, и пользователи потеряли более 400 миллионов долларов в биткоинах на тот момент, что сделало это крупнейшей криптовалютной катастрофой в истории до краха FTX в 2023 году. Хотя Маккалеб остается миноритарным акционером, он не подвергся никаким санкциям и утверждает, что также понес убытки в результате катастрофы.

К тому времени Маккалеб уже перешел к своему следующему проекту: XRP, криптовалюте на протоколе Ripple, соучредителем которой он также стал. Первоначально Маккалебу принадлежало 9% XRP. Он покинул компанию в 2013 году из-за разногласий с соучредителями, но сохранил свои XRP и постепенно продал их в течение последующих лет. По данным анализа XRPScan, во время бума криптовалют в конце 2017 года стоимость XRP резко выросла, достигнув в январе 2018 года рыночной капитализации в 130 миллиардов долларов. Маккалеб заработал около 3,2 млрд долларов от продажи акций XRP и Ripple в период с 2014 по 2022 год.

«Он один из 10 самых важных основателей в сфере криптовалют, хотя мало кто его знает», — сказал Ник Картер, партнер-основатель Castle Island Ventures, инвестиционной компании, ориентированной на публичные блокчейны. «Интересно, что большинство других важных людей — яркие, известные и экстравагантные люди».

Несмотря на свой успех, Маккалеб поддерживает узкий круг общения, работая в основном с Яганом и другими давними партнерами. У него есть дом в популярном среди серфингистов месте в Коста-Рике, резиденция в Беркли и собственный частный самолет.

McCaleb обеспечивает стабильный источник инвестиций в зачастую нестабильный сектор аэрокосмической промышленности. В этой сфере некогда успешные стартапы часто разоряются из-за нехватки средств. Несмотря на иск, поданный бывшим сотрудником, утверждающим, что Vast пыталась сэкономить, компания, похоже, не имеет такого же негативного отношения к себе, как SpaceX. Генеральный директор компании-миллиардер проводит большую часть времени дома с женой и тремя детьми, вместо того чтобы бороться с федеральным правительством.

Испытательный полигон Haven-1 в Васте. Источник: Bloomberg Businessweek

Если план Маккалеба увенчается успехом, Vast забронировала у SpaceX несколько пилотируемых миссий для доставки астронавтов на орбиту, и Маккалеб, и Хаот заявили, что хотели бы сами совершить эти полеты. «В детстве я проводил много времени на открытом воздухе, исследуя окрестности, глядя на небо и удивляясь его волшебству», — рассказал Маккалеб. Но все зависит в первую очередь от того, сможет ли компания выиграть окончательный контракт на программу НАСА по запуску проекта коммерческой космической станции, которая могла бы заменить Международную космическую станцию. Программа имеет мягкую гарантию того, что НАСА купит время и место на любой космической станции, которая выйдет на орбиту. Ожидается, что контракт будет подписан в середине 2026 года.

Хаот отметил, что без контракта с НАСА коммерческая жизнеспособность любой космической станции находится под вопросом. «Победа в этом соревновании — вопрос нашего выживания».